北鬥七星（the Big Dipper，意為大勺子）是北方天空中最著名的星型結構之一，也是很多人學會辨識的第一組星型。實際上它并不是一個星座，而是大熊星座中最明亮的七顆星所組成的星群，其中的三顆畫出了勺子的勺柄，另外四顆則勾勒出了勺子的勺頭。它們所展現的是大熊星座的尾巴及後軀部分。

北鬥七星在不同文化中都很出名，盡管叫法不一樣：在英格蘭稱為the Plough（犁），在歐洲稱為the Great Wagon（四輪馬車），在荷蘭稱為the Saucepan（炖鍋），在印度則被認為是the Saptarishi（跟随着古聖賢的七位仙人）。

北鬥七星位于接近北天極（差不多是北極星的位置）的地方，從北緯41度往北的區域看來都在極地附近，也就是說它在夜間是不會沉到地平線以下的。在南半球，與之對應的是南十字座。

盡管北鬥星在北緯地區全年可見，但它在天空的位置卻是變化的——春起秋落。在春天，北鬥七星在東北的天空中升得更高，而秋天它在西北的天空下沉得更低，以至于美國南部的人們很難在它沉入地平線之前看到它。想要看到北鬥七星的全貌，你需要在南緯25度以北的地方。

北鬥七星的朝向也因為一年四季繞着北天極逆時針的旋轉而改變着。春天，它高高地倒挂在天上；夏天，它像是被勺柄懸挂着；秋天，它在靠近地平線的地方變成右側向上；冬天，它變成由勺頭懸挂着。

作為向導的北鬥七星

由于北鬥七星很顯眼，它在我們的航海史上扮演着重要的角色，讓不同國家的人都能輕松定位天極、北極星，從而繪出航線。要找到北極星，你需要想象一條虛拟的線，從勺頭前端（遠離勺柄的一端）的底部，即Merak，連接到前端的頂部，即Dubhe，再延伸大概五倍遠，直到一顆比較亮的星星。這就是北極星，它同時也是“小北鬥星”（小熊座）的勺柄頂部的那顆星。Merak和Dubhe被稱為“指極星”，因為它們總是指向北極星。

以北極星為起點，你還可以在夜晚的天空中找到許多其他的星星和星座。

據民間傳說，北鬥七星曾經幫助了在内戰前時代逃亡的奴隸，從南美的莫比爾、阿拉巴馬地區，找到了向北至俄亥俄河的路，這同時也是自由之路，就像美國民謠裡描繪的：“跟随着酒葫蘆（此處指北鬥七星）。”這首歌最初發布于1928年，在1947年李·海斯（Lee Hays）發表了另一個編曲版本，并附有簽名檔：“獻給等待着帶你找到自由的老人。”“酒葫蘆”是北鬥七星的一種代稱，多用于曾經的奴仆階級和美國鄉下的人民。盡管這首歌的表面價值被很多人所接受，但在曆史的準确性上它還是有很多不足。

北鬥七星中的星星

北鬥七星中的七顆主星是大熊座中最明亮的星星：Alkaid、Mizar、Alioth、 Megrez、Phecda、Dubhe、和Merak（分别對應搖光星、開陽星、玉衡星、天權星、天玑星、天樞星和天璇星）。Alkaid、Mizar和Alioth位于勺柄部分；Megrez、Phecda、Dubhe和Merak位于勺頭部分。七顆星中最亮的一顆是Alioth，在勺柄的頂部，接近勺頭的地方。它同時也是大熊座中最亮的星，在整個天空中亮度排名第三十一。

七顆星中的五顆被認為是同一時間在同一片氣體和塵埃雲中誕生的，它們一起随着原來的星群在天空中運行。這五顆星是Mizar、Merak、Alioth、Megrez和Phecda，它們被稱為大熊星座移動星群，或柯林德285（Collinder 285）。另外兩顆星，Dubhe和Alkaid，與這五顆星和彼此之間都是獨立運行的。

北鬥七星包含着天空中最著名的雙星之一。Mizar和比它暗一些的夥伴Alcor（開陽增一），它們被稱作“坐騎和騎手”，而通過天文望遠鏡，我們會發現兩顆星實際上各自也都是雙星。Mizar是我們發現的第一組雙星，發現于1650年。也就是說，當我們用肉眼去看北鬥星一側的兩顆星時，假設環境暗到可以看見Alcor，那麼實際上呈現在我們眼前的是6顆星。

我們與它們的距離

盡管從地球上看來北鬥七星處在一個平面上，實際上，它們到地球的距離是不同的，北鬥七星處于一個三維空間裡。大熊星座移動星群（Mizar、 Merak、Alioth、Megrez和Phecda）距離我們大約80光年，每顆有幾光年的偏差，偏差最大的是Mizar的78光年和Phecda的84光年。然而另外兩顆星卻離我們很遠，Alkaid距離我們101光年，Dubhe有124光年之遠。

由于Alkaid（位于勺柄末端）和Dubhe（位于勺頭外緣）在它們各自的方向移動，9萬年後的北鬥七星将和我們今天看到的大有不同。這聽起來是一段很長的時間，實際上也确實很長，因為所有的星球都距離太遠并且圍繞着銀河系中心非常慢地旋轉着，在人類的平均壽命尺度上，它們看起來幾乎不動。然而，夜空是在變的，9萬年前人類的祖先看到的北鬥七星就和我們現在看到的有很大差别，至于我們的後代——如果存在——會看到9萬年後的北鬥七星。

作者: Lisa Marder

FY: vitachen

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