人們常常把搞建築、蓋房子叫做“大興土木”，這裡的“土”，原本指夯土也就是版築；而“木”則是指木構梁架。一土一木，把中國傳統建築的精華特點給點出來了，以前有些大學的建築系就叫土木工程系。

中國人對“土”尊崇有加，五行之中就有土。許慎《說文解字》：“土，地之吐生物者也。二象地之下、地之中，物出形也。”許慎認為土是能夠吐生萬物之物，兩橫像地的下面、地的中間，而那一豎則象征萬物從土地裡生長出來。後人有注解：“地之生物，從中而出，如人口之吐，由内而外也。”

土在甲骨文中作

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，這是一個象形字，下面的一橫表示地面，上面的像地面突出的土堆。所以土的本義就是土壤，引申為土地、疆土、鄉土等。甲骨文由于契刻在龜背牛骨上，不方便粗筆，所以隻勾畫出土堆的輪廓。金文中作

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，更為形象。土堆之形或為一豎，或在豎畫上加一點，再後來所加之點拉伸為一橫，這才形成今天“土”的寫法。許慎沒有見到甲骨文，所以想當然地認為兩橫表示地下、地中。其實，土和地本為一字，土就是地，地就是土。但地字出現較晚。高鴻缙《中國字例》：“土地古今字也。秦漢以後始分為二，土為泥土，地為土地。”

而木字也是個象形字。《說文解字》：“木，冒也。冒地而生。”甲骨文作

，金文作

，上像樹枝，下像樹根，本義就是樹木。如《詩經-漢廣》：“南有喬木，不可休思。”又如《莊子-山木》：“莊子行于山中，見大木枝葉茂盛。”從樹木引申為木材，而木材正是中國傳統建築不可或缺的材料之一。

我們現在能找到的人類最早的居住遺迹，其一是天然的洞穴，其二就是原始人在平地上建造的淺穴式房屋。比如在陝西半坡遺址，你就能看到大量的半穴式房屋。這種房屋一半在地下，另一半以坑壁為牆露出地面并蓋上了屋頂。到了原始社會晚期，才在地面砌牆，并用木柱支撐屋頂。古人很早就考察了人類居室的演變過程，《周易-系辭下》：“上古穴居而野處，後世聖人易之以宮室，上棟下宇，以待風雨。”

大約到了商代，古人已經開始大量使用版築的方法立牆。所謂版築，就是現在說的幹打壘。即先在地上立兩行木柱，柱裡放闆，兩行木闆裡放黃土，然後用夯一層層夯實，最後撤去闆、柱。夯土、版築的出現是古代建築發展中的一件大事。它可以就地取材、方便迅速地建成堅固、保溫的房屋。版築後來也應用于築城牆、修堤壩，而且經久不衰，沿用至今。有學者認為，版築是了解中國上古建築的一把鑰匙。中國古建築的三段式結構——台基、牆面、屋頂，都和版築有不解之緣。

《論語-公冶長》中記載了孔子的一段話：“朽木不可雕也，糞土之牆不可杇也。”意思是腐爛了的木頭雕刻不得，糞土似的牆壁粉刷不得。杇是一種泥工抹牆的工具，把牆壁抹平以防雨水沖刷得破壞也叫杇。糞土（髒土）缺乏黏性，築牆不牢，牆面既不平整又難附着塗料，所以說不可杇。這句話用“朽木”與“糞土”相對，正好說明了土、木在古代建築中得重要位置。

中國建築史專家樓慶西認為，與西方古建築的磚石結構體系相比，中國古代建築的最大特點就是木結構體系。這種木結構建築的優點一是能防禦地震，二是從采伐到施工都比較便利。砍伐樹木比起開山取石、制坯燒磚要簡便一些，用木材做柱子、梁枋比起用磚、石做立柱也要便利得多。

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