元豐八年（1085），宋神宗趙顼在福甯殿憂郁而逝，年僅九歲的趙煦即位，是為宋哲宗。宋哲宗年幼，高太後垂簾聽政。高太後是個穩健保守的老太太，曆經丈夫英宗、兒子神宗兩朝，對政事早已成竹在胸，馬上召回熙甯、元豐時代的舊臣，恢複舊政。舊黨領袖司馬光受命知陳州，赴任途中被高太後留為門下侍郎，掌參議大政，審中外出納之事，成為執政大臣之一。司馬光名滿天下，是老百姓心目中真正的宰相。在他依禮拜谒現任宰相時，有百姓爬上相府對面人家的房頂，騎在屋脊上觀看。相府衛士喝止，百姓說："我們并不是要看你家相公，我們隻是要瞻仰司馬相公的風采。"

高太後形象

司馬光受命之初，即汲引蘇轼、程頤，利用他們的學術地位、聲望和才能，輔佐他完成經國大業。蘇轼七月被召回京城，"以朝奉郎知登州蘇轼為禮部郎中。"此後，蘇轼仕途如同坐上火箭，九月升起居舍人，次年三月升中書舍人，九月升翰林學士、知制诰。僅僅一年多時間，便由從八品升至三品。

蘇轼形象

舊黨翻身後，排斥新黨成員，并試圖"盡廢新法"。蘇轼曾極力調和新舊黨派之間的矛盾，卻徒勞無功。司馬光廢除免役法時，頭腦比較冷靜的人都認為免役法好于過去的差役法，建議保留。蘇轼更是賈勇前往司馬府，試圖說服司馬光。司馬光聽後，默不作聲。蘇轼仍不死心，第二天直接到政事堂，再向司馬光陳述反對意見。司馬光心裡不耐煩，臉上不免忿然作色。司馬光比蘇轼大二十多歲，是蘇轼兄弟參加制科考試時的考官，亦師亦長，蘇轼不敢造次，回到家中，一面寬衣解帶，一面連聲呼叫："司馬牛！司馬牛！"意思是司馬光的脾氣比牛還倔。司馬光倒是沒有絲毫師尊的矜持，聽說蘇轼稱他為司馬牛，尚能"笑而謝之"。

司馬光形象

元祐元年（1086），司馬光去世。大臣們參加完明堂祭拜大典，便着急趕去吊喪。程頤是司馬光治喪委員會的主任，攔住大家，說孔子"是日哭則不歌"，參加明堂典禮之後，不該再去吊喪。大家覺得程頤不近人情，反駁他說，"哭則不歌"不代表"歌則不哭"。蘇轼早就鄙薄程頤的矯揉造作，視之為僞君子，便嘲笑道："這是枉死市上的叔孫通制訂的禮法。"叔孫通是漢初大儒，幫劉邦制定了簡便易行的漢朝禮儀，司馬光曾經指責叔孫通制訂禮樂隻為逞一時之功，結果使古禮失傳。程頤受此嘲弄，從此與蘇轼結怨。

程頤形象

蘇轼升任翰林學士以後，成為宰相的後備人選，走到了政治鬥争的風口浪尖。但他既不歸屬新黨，又不完全附和舊黨，且與程頤為首的"洛派"激烈論戰，導緻三派群起而攻之，幾無甯日。蘇轼自知生性不适合做官，也未曾期望做到位極人臣的宰相，于是在元祐四年（1089）自請外調，以龍圖閣學士的身份知杭州。

蘇轼形象

蘇轼七月到任，正是铄火流金的炎夏，幹旱困擾着杭州百姓。為此，他調集捍江兵士及諸色廂軍千餘人，疏浚杭州的兩條運河。十月開工，次年四月完工，河水深達八尺，行船無礙。接下來，他要解決市民的吃水和環境問題。當時，西湖已經淤塞過半，湖水逐漸幹涸，湖中長滿野草。蘇轼率領杭州軍民，開除葑田，恢複舊觀。他還把挖出的淤泥集中起來，築成一條縱貫西湖的長堤，建了六座橋跟湖岸相接，方便行人上堤。後來，人們把這條長堤命名為"蘇公堤"，簡稱"蘇堤"。

杭州西湖蘇堤

"蘇堤"工程十分浩大，動用兵民二十餘萬，蘇轼之所以能夠調動如此巨大的人力物力，是因為得到了劉景文的大力支持。

劉景文（1033-1092），字季孫，開封人。出身名門，其父劉皴曾經擔任太尉。康定元年（1040），劉皴統帥大軍增援延州，在三川口遭遇西夏軍隊偷襲，死戰多日，最終戰敗被俘。當時，許多人都認為劉皴力戰而死，于是追贈其為朔方節度使，子孫在朝為官的都可以得到褒獎升遷。然而時隔不久，探子打聽到劉皴竟然沒死，而且已經投降西夏，無異于在仁宗君臣臉上打了一個響亮的耳光。從此，朝廷公卿對劉皴的後人都不願意搭理了。

宋夏戰争情形

由于受到父親的影響，劉景文熬到五十歲，才做到饒州酒監這樣不入流的小官。其實劉景文博古通今，精研軍事，可謂文武雙全。王安石做江東提刑時，到饒州查問酒務，在一扇屏風上看到劉景文寫的一首詩："呢喃燕子語梁間，底事來驚夢裡閑。說與旁人渾不解，杖藜攜酒看芝山。"王安石很欣賞劉景文這種淡泊名利的氣度，于是提拔他做攝學事。

杖藜攜酒看芝山

蘇轼知杭州時，劉景文正做兩浙西路兵馬都監，也在杭州。因為身世相仿，性情相近，二人由同事而朋友，過從甚密，經常詩酒往還。有一次，蘇轼病了，正躺在床上休息，家人忽報劉景文到訪，他立刻從床上一躍而起，病态全無。蘇轼主持開湖工程，所用的兵士和民工，完全靠劉景文調度和督率。他每日不辭勞苦，在萬松嶺與新堤之間往來奔走，保證了工程如期完成。

去西湖遊玩

元祐五年（1090）初冬，蘇轼和劉景文去整修一新的西湖遊玩。行走在蘇堤之上，但見荷葉已經彎折，菊花也已枯萎，隻有遠處的橘林綠意一片，挂滿了黃澄澄的橙子。蘇轼看了看身邊的劉景文，他已經57歲，仍不被重用；而自己也已54歲，即将步入人生的深秋，感慨良多，遂寫下一首《贈劉景文》：

荷盡已無擎雨蓋，菊殘猶有傲霜枝。

一年好景君須記，最是橙黃橘綠時。

菊殘猶有傲霜枝

這首詩表面寫景、詠物，實是贊人，把劉景文的品格比作傲霜的殘菊，深層的意思則為抒發自己的胸襟，對同處窘境中的友人進行勸勉和支持。"一年好景君須記，最是橙黃橘綠時。"橙子是黃色的，橘子是綠色的，畫面感十足，詩人把蕭條荒疏的初冬寫得富有生意，由此傳達出一種曠達開朗的襟懷。

回到衙署，蘇轼奮筆疾書，寫《乞擢用劉季孫狀》，請求朝廷重用劉景文，言其才足以在邊疆建立功勳。但朝廷沒有授劉景文武職，而是調他任隰州知州。劉景文和蘇轼的弟弟蘇轍一樣，個子很高。在劉景文離别杭州的送行宴上，蘇轼步韻和詩，把劉景文和蘇轍比作西湖上的南北二高峰。

雙峰并立

可惜隻過了兩年，劉景文就死于任上。身後沒有留下半點财産，妻子和孩子饑寒交迫，流落晉州。蘇轼上《乞赙贈劉季孫狀》，請求朝廷撫恤，以免他的妻子孩子挨餓受凍，并呈請晉州派人護送劉景文靈柩回開封。對于知己，對于朋友，蘇轼盡上了最後一點心意。

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