日本天皇（日文：てんのう，英文：The Emperor of Japan）是日本皇帝的稱号，為日本神話中的創世之神天照大神的後裔。也是神道教的最高領袖，當今世界上唯一使用皇帝（Emperor）稱号的無權君主，以其為首的日本皇室則是世界上現存的皇室，更是日本國家的象征。

　　天皇制是世界曆史上最長的君主制度，宣稱萬世一系。即日本從古代起沒有改換朝代，始終都是皇室一系。從日本神話中第一系神武天皇到現在的第四系明仁天皇，共125代。由于年代久遠，加上大量神話色彩，難以斷定古代天皇的真實性。從崇神天皇開始考古學才能确認其實際存在，自應神天皇開始曆史之可信度才大為提高。

　　自鐮倉幕府建立，天皇權力被架空六百八十二年之久。直至1867年倒幕派發動“王政複古”，廢除幕府制度，天皇重新掌權。從改元明治開始，天皇的權力達到巅峰。日本從此走上了向軍國主義國家進發的邪惡道路。昭和天皇在位時期指揮策劃日本相繼發動日本侵華戰争和太平洋戰争，給亞洲各國人民以巨大深重的災難，導緻了數千萬無辜人民的死亡。

　　日本戰敗後，美國為順應日本民意，允許天皇作為象征性的國家元首保留下來。1946年迫使昭和天皇發表人間宣言，否定天皇現代人世間的神的地位，承認天皇不再具有神性。某種程度上削弱了長久以來存在日本國民中的忠君思想。

　　1989年昭和天皇在東京逝世，皇太子明仁登基，成為第一百二十五代日本天皇，并同日起改元“平成”，沿用至今。

　　日本天皇制度

　　一至三世紀日本首領稱“王”或“君”，約到四--五世紀諸王的聯合體設在大和地方，其首領改稱為“大王”。大約七世紀，聖德太子時代，公布憲法十七條，當時受中國儒教的影響，把大王改為天皇。天皇的稱号出自《日本書記》一書中遣隋使圖書及法隆寺藥師像銘文。“天皇”兩字意為“帝王”。第一代天皇為神武天皇。天皇的權利超越任何豪族。

　　大化改新後的半個世紀，日本實行中央集權，天皇的權利到達官僚制的頂點，天皇親理朝政。特别到天武天皇時，平息了壬申之亂，威望倍增，國民崇天皇為神，迎來了古代天皇的黃金時代。但在日本曆史上，天皇一般不執政，實權多在皇太子或皇親國戚手中，天皇為太上皇。奈良時代後期至平安時代初期，曾出現皇親之外的人掌權，外戚享有榮華富貴。

　　鐮倉時代是天皇政權轉向幕府的過渡時期，平安時代後半期，先是攝政政治，接着又迎來院政時代。在攝政政治時代，天皇是權力的源泉，然而真正的執政者是攝政或關白。這說明律令制的衰落，也可說是上代天皇不親政傳統的複活。攝政或關白是天皇的外祖父，而天皇的父親或祖父從天皇那兒取得政權的形勢是院政。鐮倉幕府時代武家勢力興起，權利逐漸轉向幕府。

　　近代前期是戰國時代，日本成為分裂國家。天皇被排斥在政治之外。但戰國各諸侯認為天皇是統一日本的君主的子孫，而且尊敬天皇并擁戴天皇以利自己統一天下。

　　江戶時代，天皇與政治完全無緣，隻留下授予律令性的官位（一種榮譽）和擁有制定年号的權利。制定年号也隻是個形式，因為年号的性質也隻不過是國家的象征。

　　1867年，德川第15代将軍德川慶喜把國家政權奉還明治天皇，但實際上不是奉還，應當說是讓權。明治政府最初的政治形态是太政官政治，天皇在形式上成為律令性親政君主。

　　現任日本天皇的稱号為“今上”，天皇的名字叫“明仁”，1933年12月23日作為昭和天皇的長子降生于世。1989年1月7日繼任皇位，年号平成，系日本第125代天皇。日本把昭和天皇生日4月29日定為日本的建國紀念日。

　　天皇制和通常曆史上的君主專制相比，有如下幾個特點：

　　（1）通常的君主專制政體都是從封建制度向資本主義制度過渡時期産生的，不能自身完成國家統一和中央集權。天皇制是自身完成國家統一，并且在資本主義高度發展階段依然存在。

　　（2）天皇制對資本主義表現出異常的适應性。

　　（3）君主制中的君主是作為一個人參與政治，天皇制中的天皇在很長一段時間内則作為神統治日本。

　　皇室是天皇和皇族的統稱。皇族包括皇後、太皇太後、皇太後、親王、親王妃、内親王、王、王妃、女王。皇室中無姓氏，天皇賜予皇室人員“宮”的稱号。明治憲法時，皇室成員與一般臣民不同，不登記戶口，也不受國家法律的制約，隻受到皇室令的約束。二戰後的新憲法規定，除繼承皇位即攝政資格外，無任何政治特權。而且規定皇室成員無選舉權和被選舉權。

　　皇位由皇族血統的男子繼承，如天皇長子、長孫以及長子的子孫、天皇次子及其子孫、天皇兄弟及其子孫、天皇伯父、叔父及其子孫等。天皇駕崩之時，皇嗣（應該繼承皇位的第一個人）立即繼位，天皇及其皇族不許收要養子。

　　日本國君使用天皇稱号大概是在唐朝時期。唐高宗曾使用天皇稱号，與天後武則天并稱二聖，這可能影響到日本天皇稱号的采用。日本天皇最早文字記載是673—688年前後天武天皇的《飛鳥淨禦原令》。在日本的曆史上，出現天皇的稱号以後，還有天皇和皇帝的稱号并用的。到了近代明治元年（後，日本緻外國首腦信件、國際條約批準書、宣戰诏書使用的還是皇帝稱号。從1936後，對外就完全使用天皇稱号了。

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