太監原本是帝王門客，不一定是閹人，後來從東漢開國皇帝光武帝開始，才全部使用閹人。

　　所謂宦者，大家都知道是曾經閹割的人。近代的俗語，亦稱為太監。那是因為在明朝，他們所做的官，有二十四個，都稱為某某監之故，這是不難解的。然則何以又稱為宦者呢？在後漢時代，這一種人，威權很大，敗壞政治很利害，所以寫《後漢書》的人特地替這一班人做了一篇傳，《後漢書》（宋刻本）名為《宦者列傳》，《宦者列傳序》裡說：“中興之初，宦者悉用閹人。”這句話，和我們通常的見解有些不符。通常的見解，都以為宦官就是閹人，現在卻說光武中興之後，宦官才全用閹人，那麼，自此以前，宦官就并非閹人了。所以有人疑心這“宦”字是錯的，說當作“内”字。然而他這句話，實在是錯的。

　　宦字的意思，本來并非指閹割。而宦官二字，亦本非指閹割的人所做的官。

　　我們所謂五經，中間有一部喚做《禮記》。《禮記》的第一篇是《曲禮》，《曲禮》裡有一句：“宦學事師，非禮不親。”學就是進學校，宦是什麼呢？

　　古人解釋宦字，有的說是學，有的說是仕，的确，這二者就是一事。因為在古代，有些專門的知識技能，就是在辦理那件事的機關裡，且辦事且學習而得的，從其辦事的一方面說，就是仕。從其學習的一方面說，就是學。

　　《論語》的《先進篇》有一段，說：“子路使子羔為費宰。子曰：‘賊夫人之子。’子路曰：‘有民人焉，有社稷焉。何必讀書，然後為學？’”子路再魯莽些，也不會主張人不學就可以辦事。

　　子路隻是看重且辦事且練習，而反對不能直接應用的知識，和現在的人看重應用技術，而藐視高深學理一般。這就是重視宦而輕視學。漢時皇室的藏書，由劉向和他的兒子劉歆編成一部書目，謂之《七略》。班固《漢書》的《藝文志》，大部分就是抄錄他的。他對于每一類的書，都有推論這種學問從何發源及其得失的話。其論先秦諸子之學，都以為是出于一種官署，就是為此。然則宦就是在機關中學習做公務員。公務員中，自然有出類拔萃，有學術思想的，就根據經驗，漸漸地成立一種學術了。

　　這和後世所謂太監者何幹呢？不錯，剛才所說的，隻是宦的正格。譬如現在機關中正式辦理公務的公務員。現在機關中不有名為公務員，而實在無事可辦；或者隻是替長官辦理私事的麼？在古代亦何嘗不是如此。所以秦始皇少年時，有一個人喚做嫪毐（làｏ’ǎi ）的，和他的母親奸通了，嫪毐自然闊起來了，于是“諸客求宦為嫪毐舍人千餘人”秦始皇像。這句話，見于《史記》的《呂不韋列傳》裡。

　　這所謂宦，哪裡是在什麼機關裡學習什麼公務？不過在他家裡做他的門客罷了，所以要稱為舍人。嫪毐的舍人固然極一時之盛，然而古代的貴族，決不止嫪毐一個人有舍人。這種在貴族家裡做舍人的，都謂之為宦。所以“宦”字又有一個訓釋是“養”。“養”字可從兩方面解釋。他們是他們主人的食客，是他們的主人養活他的，所以謂之養。亦可以說：他們是以奉養他們的主人為職務的，所以謂之養。

　　此等門客，皇帝名下自然也是有的，這便是所謂宦官。中常侍即宦官之一。在前漢時，并不一定都用閹割過的人，到後漢光武帝之後，才專用此等人。所以《後漢書·宦者列傳序》要說：中興之初，宦官悉用閹人了。

　　皇帝為什麼會相信宦官呢？在曆史上，有少數是因其性多疑忌，以為朝臣都要結黨營私；隻有宦官，是關閉在宮裡，少和外人交接，結黨要難些；而且宦官是沒有家室的，營私之念也要淡些；所以相信他的。

　　然而這隻是極少數。須知古來的皇帝，昏愚的多，賢明的少。這也并不是曆代的皇帝生來就昏愚。因為人的知識，總是從受教育得來的。這所謂教育，并非指狹義的學校中的教育，乃是指一切環境足以使我們受其影響的。如此說來，皇帝所受的教育，可謂特别壞。因為他終年關閉于深宮之中，尋常人所接觸到、足以增益知識的事情，他都接觸不到。所以皇帝若是一個上知，也僅能成為中人；如其本系中人，就不免成為下驷了。

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