科學家揭開絕經之謎，女性生育年齡有望延長

　　長期以來，科學界已經形成一個共識：女性一出生卵子數量就确定了，大約有200萬個，随着年齡的增長，這些卵子的數量和質量都在下降，到了一定年齡就會絕經，卵巢停止産生卵子，女性喪失生育能力。然而，科學家通過在雌性哺乳動物(這一次是老鼠)身上所做的試驗發現，即使進入成年期，老鼠仍能繼續排卵。如果這樣的試驗在人身上也取得同樣結果的話，這将改變人們對繁殖能力的傳統認識。 自然之母早就發出過善意的警告：“不要把所有雞蛋都放在一個籃子裡。”這樣的警告對人類繁衍後代也是有現實意義的，因為對于男性來說，不管年齡多大，他仍會産生精子；但女性不一樣，女性排卵似乎受年齡和其他因素的限制，到了一定的年齡就會停止排卵。 但10月出版的《自然》雜志發表了一項最新的研究成果：雌性老鼠卵巢裡的幹細胞可以持續地形成卵子，其方式與雄性老鼠産生新的精子是一樣的。設在美國華盛頓特區的卡内基研究所胚胎部的阿蘭·斯普拉德林教授表示：“這是一個令人非常激動的發現。因為半個世紀以來，我們一直認為女性到了一定年齡就會停止排卵，可是，新發現對這樣的結論提出挑戰。這真是一件非常有意思的事情。” 紐約西奈山醫學中心生育内分泌部主任阿蘭·科普曼也表示：“過去這樣的研究結果也經常出現，我都進行了低調處理。但這一次不一樣，這是一次非常重要的發現，因為他們的證據是經得起推敲的。” 《自然》發表的這篇論文的作者是馬薩諸塞劍橋總醫院文特森生殖生物學中心主任喬納珊·蒂利。他對這一發現作出這樣的解釋：“一開始，我們隻是對女性排卵的過程産生了興趣，認為這裡面有很多疑問沒有答案。我們過去都知道，排卵會随着年齡的增長而停止，但在此之前，從來沒有人對卵巢裡的卵母細胞的死亡率進行過直接的觀察和認真的研究。” 蒂利表示，他們的研究發現，卵母細胞的死亡率在任何時候都可以達到30%。拿老鼠來說，這意味着當它們進入剛剛進入成年期，卵巢裡就已經沒有卵子了。但老鼠在随後很長一段時間裡仍有生育能力。那麼，新卵子是在哪裡産生的呢 答案極有可能就是卵巢裡的幹細胞。蒂利的研究小組确認，卵巢裡的細胞與雄性老鼠精囊裡的幹細胞有基因上的相似性。他們随後使用一種化療藥物來有選擇地殺死這些幹細胞，他們預測的結果出現了：卵巢在老鼠剛進入成年期就不再産生卵子。如果沒有一種代替死亡卵子的方式，那麼卵巢裡的卵子很快就會死光。 為了給“成年卵巢組織可以産生新卵子”尋找更多的證據，蒂利的小組将成年卵巢細胞移植給第二隻老鼠，第一隻老鼠的細胞用綠色的熒光蛋白标識。不久，标有綠色蛋白的新卵細胞囊開始在第二隻老鼠體内形成。 接下來的問題是：蒂利小組對老鼠的研究結果是否也适用于包括人在内的其他的哺乳動物 科普曼表示：“其他動物的繁殖能力的衰退與人的不太一樣，大多數哺乳動物沒有絕經期，發生在老鼠身上的事不一定适用于人體。然而，各物種之間的基本生物特性的大部分還是相似的。” 蒂利透露，他已經發現了一條發生在人身上的新卵子形成的線索。他在兩組患了癌症的女性身上進行試驗，都采用化學療法，但其中一組使用的藥物中包括用來殺死老鼠卵巢裡的幹細胞的藥物，結果這73名婦女中有72人提前絕經，而另一組婦女中提前絕經的人數不到一半。蒂利說：“我們下一步将試着将這些特殊的幹細胞從老鼠體内分離出來，分析它們的分子結構。那麼，我們就會知道人的卵巢裡的細胞是否也有同樣的分子結構。”如果在的卵巢組織裡也有這樣的幹細胞，那麼它的應用前景将十分誘人，而延長人的生育年齡隻是它的其中一個用途。

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